Por dentro do retorno de Ronald Acuna Jr. à forma de MVP

Ronald Acuña Jr. compartilha as lutas que tem enfrentado desde que voltou de uma lesão. (2:50)

MARIETTA, Geórgia -- A sala de estar da casa de dois andares em estilo artesanal de Ronald Acuña Jr. parece mais uma loja de artigos esportivos, repleta de lembranças de uma carreira que floresceu antes da maioria. Placas da MLB e bolas de beisebol comemorativas pontilham dois conjuntos de estantes de cada lado de uma lareira branca. Um cartão de escalação assinado do All-Star Game do ano passado em Los Angeles fica em um, um capacete de rebatidas do Time Venezuela do World Baseball Classic deste ano repousa no outro. No meio, uma foto enorme de um sorridente Acuña de 20 anos de idade, de smoking, posando com o Prêmio de Novato do Ano da Liga Nacional de 2018, ignora tudo.

Acuña, agora com 25 anos, não leva crédito pelo arranjo.

"Aquela era minha mãe", diz ele em espanhol. "É ela quem decora."

É uma tarde nublada e abafada em 18 de maio, uma quinta-feira de folga que não parece muito porque Acuña e seus companheiros do Atlanta Braves só pousaram do Texas às 3 da manhã. Os últimos quatro jogos dessa viagem viram Acuña desencadear quatro home runs com média de 440 pés. Um pouco mais de um quarto da temporada se passou neste ponto, e Acuña está a caminho de superar 40 home runs, 60 bases roubadas, 100 RBIs e 150 corridas, uma combinação de números nunca alcançados.

Acuña, vestindo calças pretas justas com faixas azuis e brancas que lembram raios e tênis de cano alto claramente desenhados para combinar, sorri ao pensar no que 2023 está se tornando.

Acuña parece o jogador de beisebol mais emocionante e dinâmico do mundo novamente, um sentimento que se estende além de seus números (uma linha de corte de 0,332/0,419/0,577, 11 home runs, 22 roubos de bola e 2,6 FanGraphs vitórias acima da substituição, líderes entre as posições jogadoras). Ele está causando estragos nos caminhos de base, esmagando home runs prodigiosos com regularidade e fazendo jogadas defensivas de destaque parecerem rotina.

Tudo parece, bem, normal, como se fosse sempre assim. Como se não tivessem passado três anos - quatro se contarmos a temporada 2020 encurtada pela COVID-19 - desde que esta versão do Acuña se apresentou com regularidade.

Para Acuña, porém, nada disso parece garantido, não quando esses três anos incluíram uma lesão devastadora no joelho e um retorno abaixo da média. Por tudo isso, um dos atletas aparentemente mais confiantes de nosso tempo se perguntou se algum dia voltaria a ser bom.

ERA JULHO DE 2021 , e Acuña não parava de chorar. Uma aterrissagem desajeitada em uma tentativa de salto em Miami causou uma ruptura no ligamento cruzado anterior do joelho direito, uma lesão que normalmente vem com uma recuperação de oito a 12 meses e deixa um futuro incerto além dela. Acuña, então com apenas 23 anos, já havia garantido uma extensão de $ 100 milhões e faltava três dias para seu segundo início no All-Star Game, no meio de seu melhor ano até então. Agora ele tinha que se perguntar se algum dia seria o mesmo.

"Ele chorava todos os dias", disse a mãe de Acuña, Leonelis Blanco, em espanhol. "Não era apenas todos os dias - era o dia inteiro. Ele estava perturbado, chorando, chorando, pensando sobre sua perna."

Acuña - com um pai, Ronald Sr., que passou seis anos no sistema de ligas menores do New York Mets, e quatro primos, principalmente Kelvim e Alcides Escobar, que chegaram aos principais - viveu e respirou beisebol desde o nascimento, Leonelis disse. Quando ele tinha 9 anos, ele era consideravelmente melhor do que as outras crianças de sua idade em La Guaira, uma cidade portuária no norte da Venezuela. Aos 11 anos, estava claro que ele faria carreira no esporte.

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Domingo, 19:00 ET: Yankees-Dodgers

Leonelis só conhecia Acuña como excelente e assertivo. Mas nas duas semanas que duraram a ruptura do LCA e a cirurgia subsequente, ele ficou extremamente vulnerável, recusando-se a assistir a jogos de beisebol e ponderando a possibilidade de nunca mais jogar. Passava a maior parte de seus dias deitado na cama. Leonelis nunca saiu do seu lado. Ela tocou música, cozinhou suas comidas favoritas, trouxe outros tópicos de conversa e fez o possível para projetar positividade. Quando o assunto do beisebol inevitavelmente voltou, ela se agarrou a três frases.