Dezenas de romenos detidos em Los Angeles

Já se passaram mais de dois meses desde que alguém na pequena cidade costeira de Eforie, na Romênia, viu Virgil Negru.

O político desapareceu durante toda a primavera da pacata cidade de menos de 11.000 habitantes ao longo do Mar Negro, um popular destino de verão para famílias que fogem do calor de Bucareste, algumas horas no interior.

Os rumores começaram a surgir depois que Negru, membro do Conselho Municipal de Eforie, parou de comparecer às reuniões na Prefeitura. Em um dia ventoso em meados de maio, quando a temporada turística estava prestes a começar, a teoria predominante entre os moradores era que ele estava em uma cela longe de Eforie. As emissoras de TV romenas disseram isso, mas ofereceram poucos detalhes.

Outro meio de comunicação local informou que o membro do conselho "não foi encontrado em lugar nenhum".

Enquanto os habitantes de sua cidade especulam, Negru, 40, passou os últimos 69 dias sob custódia a cerca de 6.600 milhas de casa, na prisão principal do condado de Ventura, acusado de tentar roubar dinheiro destinado a californianos de baixa renda.

Por volta das 8h do dia 1º de abril, a polícia de Simi Valley vigiando um caixa eletrônico prendeu Negru, que supostamente possuía cartões falsos carregados com fundos do contribuinte. Ele está entre dezenas de cidadãos romenos que vieram à região recentemente para roubar benefícios em dinheiro e vale-refeição, dizem as autoridades, atraídos pelo grande número de pessoas com assistência pública e pela fraca segurança dos cartões que o Estado usa para distribuir o dinheiro. .

Esses crimes aumentaram nos últimos dois anos. A Califórnia perdeu mais de US$ 86 milhões em vale-refeição e auxílio em dinheiro roubados desde novembro de 2021, de acordo com dados fornecidos pelos condados ao estado.

Ao contrário dos cartões bancários, os cartões de transferência eletrônica de benefícios não possuem microchips, o que os torna fáceis de clonar. Com o lançamento de cartões seguros possivelmente a anos de distância, o serviço social frustrado e as agências de aplicação da lei dizem que estão lutando para impedir que milhões de dólares dos contribuintes destinados aos mais necessitados da região sejam lavados para a Romênia todos os meses.

Califórnia

O dinheiro destinado aos residentes de baixa renda do condado de Los Angeles está sendo desviado de seus cartões EBT em quantias recordes.

"Estamos essencialmente subsidiando o crime organizado", disse Nick Ippolito, diretor assistente do Departamento de Serviços Sociais Públicos do Condado de LA. "É simplesmente insano."

Desde a primavera passada, pelo menos 60 pessoas - quase todas com conexões com a Romênia - foram presas ou acusadas de suspeita de roubo envolvendo cartões EBT falsificados no sul da Califórnia, de acordo com registros judiciais e autoridades policiais. Um tradutor do tribunal romeno na região diz que nunca tiveram tanto trabalho.

O Consulado da Romênia em Los Angeles se recusou a comentar as prisões, mas disse em um e-mail que as autoridades romenas e americanas desenvolveram "uma parceria muito eficiente e cooperam estreitamente em muitos níveis para combater qualquer forma de criminalidade".

Negru seguiu um roteiro familiar, de acordo com o escritório do promotor distrital do condado de Ventura: ele chegou a um caixa eletrônico do Bank of America horas depois de o estado transferir os benefícios mensais em dinheiro, armado com cartões EBT clonados pertencentes a pelo menos oito pessoas. Ele foi preso antes que pudesse sacar o dinheiro.

Ele foi acusado de falsificação e roubo de identidade e está detido sob fiança de $ 150.000. Ele se declarou culpado da acusação de roubo de identidade. Ele se recusou a comentar por meio de seu advogado.

Sua mãe, Georgiana Negru, que até recentemente trabalhava como cuidadora de idosos na Itália, insistiu que ele simplesmente está fora da cidade visitando familiares e amigos.

"Se ele tivesse esse dinheiro, ganho com tanta facilidade, eu ainda iria para a Itália?" ela disse, parada perto do jardim de flores de sua casa em Eforie. "Ele não teria feito nada para embaraçar sua família."

Ela disse que a longa passagem de Negru no exterior não parecia incomum para ela porque ele costumava viajar regularmente por meses a fio para visitar pessoas em países estrangeiros.

"Virgil tem um exército de amigos", disse sua mãe.

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O aluguel no centro da cidade de Los Angeles já se destacava do resto das casas na rua: quadrado e moderno com um acabamento laranja brilhante.