Primeiro e Futuro GM

Enquanto Ron Francis recebia telefonemas de várias equipes da NHL sobre uma função de gerente geral no final da primavera de 2019, um pretendente rapidamente passou para a primeira posição.

"Quando passei pelo processo, mais passei um tempo aqui na cidade e fiquei sabendo do que se tratava o trabalho", disse Francis em meados de julho de 2021, um dia antes de ser oficialmente anunciado como então NHL Seattle GM, "e quanto mais tempo eu passava com as pessoas envolvidas, conhecendo o grupo de proprietários, rapidamente passava de um 'por quê?' para um 'por que não?' A oportunidade de ser o primeiro gerente geral desta franquia é extremamente humilhante."

Francis, é claro, é um jogador do Hall da Fama que ganhou duas Copas Stanley com o Pittsburgh e é o segundo em assistências de todos os tempos, atrás apenas de Wayne Gretzky. Ele brincou durante a entrevista exclusiva e novamente ao se encontrar com a mídia de Seattle na manhã seguinte que os executivos do hóquei concordam que seria melhor ser contratado como o segundo gerente geral do agora Kraken. Isso porque o primeiro teria que corresponder às expectativas da primeira temporada estabelecidas por Vegas quando entrou na liga como a 31ª franquia da NHL em 2017.

Qualquer um que conheça e admire Francis - e a contagem é impressionante, não apenas nos círculos do hóquei - entende que ele traz humildade e humor irônico ao seu papel profissional e à sua vida. Exemplo: um certo repórter errou em uma linha de questionamento durante a coletiva de imprensa de julho de 2019 e Francis disse rápida e levemente: "Fácil para você dizer, Bob." Você sabe que o relacionamento está indo na direção certa quando um pouco de zombaria está envolvido.

Mas não se engane sobre a natureza competitiva de Francis, que ele transformou em uma notável carreira de jogador logo em seguida aprendendo todas as facetas das operações de hóquei em uma franquia da NHL. Em vez de ser um tipo de embaixador, Francis assumiu funções de assistente e associado nas áreas de desenvolvimento de jogadores, olheiros, treinadores e front office antes de assumir o cargo de gerente geral da franquia Carolina Hurricanes.

Quatro anos depois do contrato de cinco anos do Kraken GM com Seattle, o contrato de Francis foi prorrogado por mais três temporadas nesta semana. Ele está conversando sobre a extensão com Tod Leiweke e o grupo proprietário desde o início de 2023 e agora está contratado até a temporada 2026-27.

Essa nomeação de um segundo GM do Kraken terá que esperar. E quem for contratado terá que cumprir o alto padrão que Francis já estabeleceu em dois anos de preparação para jogar na NHL e nas duas temporadas que se seguiram.

A colega Alison Lukan relatou a contratação no início desta semana e fez um argumento convincente para o sucesso de Francis na construção de uma equipe Kraken altamente competitiva que se projeta como um candidato aos playoffs novamente na próxima primavera e além. Tudo isso apenas duas temporadas na história da equipe com um provável vencedor do ano, Matty Beniers, e Tye Kartye, de 22 anos, não draftado, desempenhando papéis importantes na pós-temporada.

Talvez ainda mais impressionante, o pipeline de prospectos do Kraken já é considerado o terceiro melhor da liga, com apenas dois rascunhos da NHL concluídos por Francis e seu grupo de operações de hóquei. Do jeito que está, a equipe tem mais 10 escolhas para o Draft da NHL de 2023 nos dias 28 e 29 de junho.

Essa é uma parte da equação GM: Construir um vencedor contínuo enquanto estoca o sistema de desenvolvimento do jogador, que inclui o defensor estreante da American Hockey League Ryker Evans (segundo turno em 2021) e a escolha geral nº 4 de 2022 Shane Wright, além de Kartye e os jovens finlandeses Ville Petman e Peetro Seppala, jogando minutos regulares e valiosos para o Coachella Valley, afiliado da AHL. Os Firebirds já avançaram para a quarta rodada dos playoffs da Calder Cup e estão em 2 a 2 em uma série melhor de sete do campeonato da Conferência Oeste indo para o jogo 5 de sábado.

Outro elemento importante é envolver a base de fãs e estabelecer uma vantagem em casa no gelo. Francis será o primeiro a creditar a organização Kraken por seu trabalho de marca e a incomparável e única Climate Pledge Arena como pilares da lealdade dos fãs e emoção pesada em decibéis, mas não há nada mais eficaz para desbloquear amplamente um fã base do que vencer uma série de playoffs contra o atual campeão da Stanley Cup e jogar dois jogos 7 e seis playoffs em casa apenas na segunda temporada. É possível que o Kraken ganhe uma Copa Stanley mais cedo ou mais tarde. De sua parte, Francis ganhou o favor dos torcedores locais em pouco tempo.