Estudantes reclamam de choque cultural quando a Northeastern University se instala na Califórnia

Por Hilary Burns, The Boston Globe

OAKLAND — O Mills College é conhecido como a primeira faculdade para mulheres a oeste das Montanhas Rochosas, uma pequena escola particular em 135 acres exuberantes especializada em humanidades e foi uma das primeiras a adotar políticas de admissão para mulheres transgênero. Mas depois de anos perdendo alunos e dinheiro, a faculdade em 2021 anunciou planos de fechar.

Enquanto outros viram apenas mais um exemplo de uma pequena faculdade falida, a Northeastern University – a 3.000 milhas de distância em Boston – viu uma oportunidade. E planejou uma fusão, concluída em junho, que lhe traria imóveis valiosos e um campus residencial para expandir sua presença física em uma parte desejável do país.

Ao divulgar o sindicato, a Northeastern o descreveu como "um passo transformador para nossa comunidade global" e postou histórias e fotos de seu novo campus, mostrando edifícios coloniais espanhóis e estudantes sorridentes. Mas uma visita recente ao campus mostra que nem todos os alunos estão satisfeitos com o acordo até agora.

Alguns falaram de uma mudança abrupta na cultura resultante de um influxo de estudantes mistos do primeiro ano no campus que era considerado um refúgio seguro para a comunidade LGBTQ. Outros expressaram frustração com a mudança dos requisitos de diploma, segurança COVID-19, comunicação e administração de ajuda financeira nos meses seguintes ao anúncio da fusão.

“Não é uma fusão; é uma aquisição”, disse Victoria Ixchel Mayorga, uma estudante que começou na Mills em 2019 e agora está matriculada na Northeastern, em uma entrevista em uma tarde recente em Oakland. "Eu diria que é a colonização acadêmica com o apagamento de nossa história e cultura."

A tensão na escola, agora conhecida como Mills College na Northeastern University, reflete os desafios que as faculdades enfrentam ao fundir as culturas do campus e equilibrar a lealdade de alunos, professores e ex-alunos. Centenas de faculdades em todo o país estão enfrentando dificuldades financeiras devido ao declínio das matrículas, mudanças demográficas e concorrentes on-line - dificuldades que, segundo especialistas do ensino superior, podem levar a mais fusões e fechamentos.

A adição de locais físicos dá à Northeastern, que também tem um campus em Londres, a capacidade de matricular mais alunos, incluindo alguns fora da lista de espera, em um momento em que as vagas em seu campus principal são cada vez mais difíceis de encontrar. Enquanto muitas faculdades lutam para atrair estudantes, a Northeastern disse neste mês que recebeu um recorde de 96.371 inscrições para o semestre de outono. Ele registrou uma taxa de aceitação recorde de 6,7% no ano passado.

A Northeastern diz que tomou medidas para tornar a fusão o mais tranquila possível para os alunos da Mills.

Mary Ludden, que supervisiona oito campi da Northeastern, incluindo Oakland, disse que a mudança é "incrivelmente difícil", mas sente que a universidade está disponível para atender às preocupações dos alunos por meio de "sessões de escuta". A Mills ia fechar antes do surgimento da Northeastern, apontou Ludden, mas agora a faculdade tem mais recursos do que como uma escola independente, incluindo mais serviços de saúde e bem-estar.

"Na verdade, estou muito orgulhoso do nível de acesso que criamos para perguntas e conversas", disse Ludden.

Ludden disse que certas questões, incluindo confusão sobre a distribuição de ajuda financeira, foram devidas a atrasos na aprovação para alocar ajuda financeira federal a estudantes em Oakland.

Cerca de 500 alunos do primeiro ano do Nordeste se matricularam no campus de Oakland no outono passado. Cerca de metade já se mudou para o campus principal de Boston como parte de um programa chamado NUin, que envia centenas de alunos para outros campi do nordeste para o primeiro semestre com o entendimento de que eles virão para Boston na primavera "mais intelectualmente curiosos e prontos para pular para a próxima aventura", de acordo com o site da universidade. Os alunos aceitos nesse programa podem escolher em uma lista de locais disponíveis no campus por ordem de chegada.